Qué es la fotónica, ¿y de verdad ahorra agua en los centros de datos de la IA?

La fotónica, mover datos con luz en vez de con electricidad por cobre, ya está a la venta en los switches de los centros de datos de la IA, y el ahorro de energía es real: uno de los primeros switches con óptica co-empaquetada de Nvidia gasta 3,95 kW, frente a los 7,0 kW de uno estándar, un 43,6 % menos. El lunes 26 de octubre de 2026, BBC Mundo lo tituló con una promesa más amplia: que la fotónica puede lograr que los centros de datos de la IA consuman menos agua y energía. Pero el artículo original de BBC News, del 22 de septiembre, habla del consumo eléctrico y no menciona el agua ni una vez, y la red, que es donde actúa la fotónica, pesa hasta el 5 % de la electricidad de un centro de datos. Para quien trabaja en infraestructura, redes o centros de datos, o decide qué nube o colocation contrata, la respuesta corta es esta: la fotónica sí ahorra agua, pero poca, y sobre todo lejos del edificio.

El agua del titular no está en el artículo original

La nota de BBC Mundo, firmada por Joe Fay, es la versión en español de un artículo que BBC News publicó el 22 de septiembre de 2026. El título original pregunta si el cambio a la velocidad de la luz reducirá el consumo eléctrico de los centros de datos. De agua, nada: contamos las menciones y el original no la nombra ni una vez. En la versión en español, la palabra «agua» aparece dos veces, y las dos están en el título.

No es un detalle menor, porque el agua es justamente lo que más preocupa cuando se habla del costo ambiental de la inteligencia artificial. Así que vale la pena separar las dos promesas: cuánta energía ahorra la fotónica, que sí está medido, y cuánta agua, que el titular agregó.

Qué es la fotónica

Según la definición del IEEE, la fotónica es la ciencia y la tecnología de generar, manipular, transmitir y detectar luz, y funciona con fotones en lugar de electrones como portador principal de la información. No es nueva: la luz se usa hace décadas en las comunicaciones de larga distancia por fibra óptica. Lo nuevo es llevarla dentro del centro de datos y, a veces, hasta los propios chips. Como dice la BBC, es en ese enredo de cables que recorre un centro de datos donde se busca reemplazar el cobre.

Dónde se gasta la energía: el transceptor y su DSP

En un switch tradicional, el chip del switch envía señales eléctricas a través de la placa hasta los transceptores enchufables, que son los que convierten esas señales en luz. Según Nvidia, en ese camino la señal recorre de 14 a 16 pulgadas por circuitos impresos o cables de cobre, y llega tan deteriorada que hace falta un DSP, un procesador digital de señales, para limpiarla.

Ese procesador es caro en energía. Nvidia calcula que un transceptor de 1,6 Tb/s puede usar unos 30 W, y que el DSP se lleva más de la mitad. Y no hablamos de unos pocos módulos: según Lambda, un centro de datos de 128.000 GPU con transceptores enchufables necesita unos 655.000.

Óptica co-empaquetada: la conversión junto al chip

Aquí entra la óptica co-empaquetada, conocida por su sigla en inglés, CPO. En lugar de convertir la señal en el borde del switch, la conversión se hace junto al chip. Como lo describe Lambda, el camino eléctrico pasa a medirse en micrómetros en lugar de centímetros, y el DSP ya no hace falta. Según Nvidia, el consumo por interfaz puede bajar hasta 9 W.

Hay un detalle de diseño pensado para el mantenimiento: los láseres, que son lo que más falla, van en módulos enchufables al frente del switch, fáciles de reemplazar. Todo lo demás del camino óptico queda sellado dentro del encapsulado.

La fotónica ya se vende: Broadcom, Nvidia y el switch de Lambda

No es un prototipo. Broadcom envía desde el 8 de octubre de 2025 su Tomahawk 6 – Davisson, un switch de 102,4 Tb/s con óptica co-empaquetada, y asegura que reduce un 70 % el consumo de la interconexión óptica. Nvidia anunció el 31 de mayo de 2026 que su Spectrum-X Ethernet Photonics está en producción, con CoreWeave, Lambda y Oracle Cloud Infrastructure entre sus primeros usuarios. Y el 2 de marzo de 2026 había anunciado inversiones de 2.000 millones de dólares en Lumentum y otros 2.000 millones en Coherent, para asegurarse láseres y productos ópticos.

La cifra más concreta la publicó Lambda el 1 de junio, cuando desembaló uno de los primeros switches co-empaquetados de Nvidia: 3,95 kW frente a 7,0 kW de un switch estándar, 3,05 kW de ahorro por equipo, un 43,6 % menos. El equipo se alimenta con 48 V por barra y se enfría con líquido. En un clúster de 41.472 GPU, según Lambda, la red libera 4.392 kW.

La cifra del cobre que la BBC contó diez veces menos

La nota de la BBC dice que en una instalación típica de unos 100 MW se usan unas 400 toneladas de cobre: hasta 70 en los servidores y unas 20 en el cableado de red. Pusimos esas cifras al lado del informe de S&P Global sobre el cobre en la era de la IA, del 8 de enero de 2026, y no calzan. S&P habla de 30 a 40 toneladas por megavatio en los centros de datos, es decir, de 3.000 a 4.000 toneladas en 100 MW; de 2 a 7 toneladas por megavatio en los servidores, de 200 a 700 en 100 MW; y de 1 a 2 en el cableado de red, de 100 a 200 en 100 MW.

Las tres cifras de la BBC son exactamente los máximos de S&P divididos por diez, y BBC Mundo las repite tal cual. El mismo informe le pone un límite a la promesa del cobre: pasar de cobre a fibra entre racks bajaría el uso del metal en 4 a 5 toneladas por megavatio, un impacto que S&P califica de limitado.

Cuánto pesa la red en la energía de un centro de datos

La pregunta que define todo es cuánto de la cuenta eléctrica se va en la red. Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), los equipos de red representan hasta el 5 % de la demanda eléctrica de un centro de datos. Los servidores se llevan en promedio cerca del 60 %, y la refrigeración va desde un 7 % en los centros de hiperescala eficientes hasta más del 30 % en los centros corporativos menos eficientes. En total, los centros de datos del mundo usaron unos 415 TWh en 2024, y la IEA proyecta unos 945 TWh para 2030 en su escenario base.

El Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) hace la cuenta para Estados Unidos: la red llegaría a 23 TWh en 2028, dentro de un total de entre 325 y 580 TWh.

Con esos datos hicimos nuestra cuenta del techo del ahorro. Si la red pesa hasta el 5 % y la óptica co-empaquetada le recorta entre un 70 y un 80 %, como dicen Broadcom y Nvidia, el ahorro máximo para todo el centro de datos queda entre el 3,5 y el 4 %. Con la estimación del LBNL en que la red pesa más, un 7,08 %, el techo sube a cerca del 5,7 %. Y en el clúster de Lambda, los 4.392 kW que libera la red equivalen al 7,56 % de lo que gastan solo sus GPU. En el switch, el ahorro es casi la mitad; en el edificio completo, un dígito.

El consumo de agua de la IA: directa, indirecta y el enfriamiento

Para entender cuánta agua puede ahorrar la fotónica hay que distinguir dos aguas. La directa es la que el centro de datos usa para enfriar. La indirecta es la que se gasta en las centrales que generan su electricidad. Según el LBNL, en 2023 los centros de datos de Estados Unidos usaron 66.000 millones de litros de agua directa y cerca de 800.000 millones de agua indirecta, con un promedio de 4,52 litros por kWh. La indirecta es unas 12 veces la directa.

Como la fotónica ahorra electricidad, el agua que ahorra es sobre todo indirecta, y en proporción a esa electricidad. Hicimos la cuenta con el clúster de Lambda funcionando todo el año y con la red eléctrica promedio de Estados Unidos: la energía que libera la red equivale a unos 174 millones de litros de agua indirecta y unos 11,5 millones de agua directa al año.

Para comparar: Microsoft dice que su diseño de centros de datos sin evaporación evitará más de 125 millones de litros de agua al año por cada centro de datos, unas 11 veces el agua directa de nuestro ejemplo. Su eficiencia en el uso del agua, el WUE, que divide el agua usada para enfriar por la energía de los equipos, fue de 0,30 litros por kWh en promedio. Hay un costo, y Microsoft lo reconoce: reemplazar la evaporación por enfriamiento mecánico sube su PUE y su consumo anual de energía.

El ejemplo más cercano está en Chile. Según publicó Forbes Chile en septiembre de 2024, el Segundo Tribunal Ambiental frenó el proyecto de Google en Cerrillos, que necesitaría al menos 7,6 millones de litros de agua subterránea al día, y Google lo replanteó con enfriamiento por aire. El agua de un centro de datos se juega mucho más en cómo se enfría que en cómo mueve sus datos.

La letra chica: quién mide y qué puede fallar

La cifra de los 3,95 kW la publica Lambda, que tiene el estatus Exemplar Cloud de Nvidia: es un cliente y socio de quien vende el switch, y no dice si la midió o si es la especificación del fabricante. Nvidia, por su parte, habló de 3,5 veces más eficiencia energética en 2025 y de 5 veces en 2026, sin explicar contra qué compara.

La luz tampoco elimina el calor. Andrew Wheeler, vicepresidente sénior de Hewlett Packard Labs, le explicó a la BBC que los componentes ópticos son muy sensibles a la temperatura, y Nvidia enfría con líquido la fotónica de sus switches Quantum-X. Microsoft Research, al presentar su alternativa con microLED en septiembre de 2025, recordó que los enlaces de fibra consumen mucho más y fallan hasta 100 veces más que el cobre, y que el cobre es eficiente y confiable en distancias cortas, de menos de dos metros, dentro de un mismo rack. Microsoft dice que ya trabaja con sus proveedores para llevar esa alternativa a producción en masa.

Hasta Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, se lo dijo a periodistas de iNEWS, de Taiwán, según publicó SDxCentral en agosto de 2025: hay que quedarse con el cobre todo lo que se pueda y, después, si no queda otra, usar fotónica de silicio. Y la fibra pide oficio: según The Fiber Optic Association, el radio mínimo de curvatura es de 20 veces el diámetro del cable al tenderlo y de 10 veces una vez instalado.

En Latinoamérica no hay despliegues anunciados de óptica co-empaquetada. Lo más cercano es que Fernando Capella, gerente de Ciena para Brasil y el Cono Sur, habló del potencial de su solución co-empaquetada, según Convergencia Latina en marzo de 2026.

La respuesta: ¿la fotónica ahorra agua?

Sí, pero poca, y sobre todo lejos del centro de datos. Ahorra en proporción a la electricidad que le quita a la red, que es hasta el 5 % del total. En energía, el techo para el edificio completo va del 3,5 a cerca del 5,7 %; en el switch, casi la mitad.

El veredicto depende del uso. Para bajar la electricidad de la red de un clúster grande, gana la óptica co-empaquetada, que es lo único de esto que ya se puede comprar. Para bajar el agua, gana el diseño del enfriamiento. Dentro de un rack, el cobre sigue ganando. Y en la factura de la nube que pagas, no esperes un cambio por esto.

Qué significa para ti

Si contratas nube o colocation, pide el WUE de la región y pregunta de dónde sale su electricidad: ahí está casi toda el agua. Si decides compras de red, pide los vatios por puerto, la cifra por switch y cómo se obtuvo, y qué se cambia en terreno si falla un motor óptico. Y si administras infraestructura, prepara a tu equipo en fibra antes de que llegue: radios de curvatura, refrigeración líquida y módulos de láser que se reemplazan en el frente del equipo.

Nuestra lectura: la luz sí ahorra, pero en la parte chica de la cuenta, la red. Por eso el titular del agua promete más de lo que la tecnología puede dar por sí sola. Lo que sí podría cambiar es cuánta electricidad queda disponible para las GPU, y esa promesa valdrá más cuando la mida alguien que no venda los switches. La pregunta queda para ti: ¿pondrías un switch con fotónica en tu red, o esperas mediciones independientes?